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Ebbene si, lo confesso, il nostro cedimento turistico non si è limitato al barcone a ruota sul Mississippi, c'è stata anche la passeggiata in calesse per le stradine del French Quartier, detto anche Vieux Carré, a significare il primo nucleo cittadino francese. Faceva un caldo micidiale, i bimbi erano contenti del cavallo e noi abbiamo messo a riposo le stanche membra fra una scarpinata e l'altra. Il giro inizia in Jackson Square, piazza immensa e bellissima, cuore della vecchia New Orleans. Dire che Jackson square si è chiamata prima Place d'Armes e poi Plaza de Armas mi sembra riassumere sinteticamente la storia della città, fondata dai francesi come loro avamposto nel 1718, protettorato spagnolo (1762-1803), poi per pochi giorni nuovamente francese e infine americana con l'acquisto nel 1803 dell'intera regione, ( il Louisiana Purchase) e la successiva vittoria della guerra anglo-americana che sancisce definitivamente l'indipendenza e questa nuova realtà. L'eroe Jackson, vincitore della battaglia di New Orleans, di cui ho già scritto precedentemente, ha l'onore di un'imponente statua nel centro della piazza. Degli amerindi, cioè i nativi americani che vivevano da sempre in quest'area, cacciati o decimati dall'arrivo sul continente dei primi europei, c'è scarsa documentazione, come se la Storia con la S maiuscola della Louisiana iniziasse solo con la colonizzazione.
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Durante il periodo coloniale (1718- 1803), poco importa se Place d'Armes o Plaza de Armas, la piazza è stata teatro di moltissimi avvenimenti, sfilate militari, la lettura dei proclami dei re di Francia e di Spagna, punizioni ed esecuzioni pubbliche, mercato di frutta e verdura, masse di schiavi e uomini liberi che ballavano nei giorni di festa; adesso per fortuna è tutta un'altra storia, caffè, musica, passeggio animato e dolce far niente. Davanti al magnifico parco, domina la neoclassica St Louis Cathedral, la terza chiesa edificata sullo stesso posto e questa costruzione è di metà '800, con a sinistra e a destra due imponenti edifici di fine '700 di identica struttura, il Cabildo e il Presbytère, entrambi a vocazione museale. Abbiamo visitato il Cabildo che con ricca documentazione ripercorre la storia della città e che deve il suo nome al fatto che durante l'occupazione spagnola e lungo tutto il periodo coloniale è stato la sede del Consiglio del Governo; è nella sala detta "Capitular" del secondo piano (foto sopra) che la Francia firma la cessione della Louisiana.
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Colonizzatori e decine di migliaia di schiavi tragicamente importati dall'Africa, tanto che la città è stata un porto di centrale rilevanza per il commercio degli schiavi, formano il primo nucleo umano della nuova città appena fondata. A un ipotetico appello risponderebbero "presente" francesi, canadesi, tedeschi, irlandesi, spagnoli, africani, haitiani, creoli, persino una delegazione di italiani emigrati qui nei primi decenni del '900, a quanto leggo c'era infatti una "Little Sicily". Come si può constatare la lista delle origini degli abitanti di New Orleans è molto lunga. Questo straordinario melting pot umano è senz'altro la cifra peculiare della vivacità e del fascino di New Orleans (a suo tempo avevo avuto la stessa sensazione di cosmopolitismo e libertà visitando Odessa). Da queste parti la ricchezza della diversità si è amalgamata e tradotta in tutte le declinazioni del vivere, dalla musica (dixieland, blues, jazz...) alla cucina (creola, cajun, europea, fusion), dal sincretismo religioso all'architettura.
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In apparenza preponderante nel Vieux Carré, dove abbondano strutture e decorazioni in ferro battuto, l'impronta francese, ma in realtà due grandi incendi nel 1788 e nel 1794 hanno distrutto buona parte del nucleo originario e le ricostruzioni risalgono piuttosto al periodo spagnolo e sono rappresentative del suo stile coloniale, cui si aggiungono, of course, riferimenti architettonici italiani, anglo-americani, caraibici e africani . Avrei voluto visitare il Tremé, il più antico quartiere afroamericano, purtroppo ne è mancato il tempo, ma abbiamo percorso tutta la bellissima Esplanade avenue, un lungo viale alberato al confine fra il French Quartier e il Tremé con numerose eleganti dimore creole vecchio stile. Per finire e sempre nella stessa area, il Louis Amstrong Park, dove trovare una statua del grande musicista e il Mahalia Jackson Theater, due pezzi da novanta nati entrambi a New Orleans.